По словам исследователей, редкий лунный метеорит, упавший на Землю, является доказательством того, что примерно 3,5 миллиарда лет назад в Луну врезалось некое небесное тело. Изучение этого древнего столкновения открывает новые возможности для понимания поведения Солнечной системы в её ранние эпохи — примерно в тот же период, когда на Земле начала зарождаться жизнь.
В рамках нового исследования учёные проанализировали лунный метеорит, обнаруженный в северо-западной Африке. Этот метеорит, известный как NWA 12593, содержит данные о трёх различных лунных соударениях, однако исследователи сосредоточились на самом древнем из них, сообщила команда в журнале Geology.
«На Земле первые ископаемые свидетельства жизни появляются около 3,5 миллиарда лет назад, а это означает, что жизнь зарождалась и развивалась ещё до этого, — заявила Кэролин Кроу, первый автор исследования и планетолог из Университета Колорадо в Боулдере. — Вопрос, который мы часто задаём себе, даже уходя ещё дальше в прошлое, заключается в том, какова была история столкновений в то время, когда зарождалась жизнь? Это важно для понимания того, как жизнь укореняется… Частота этих катастрофических событий является важной частью уравнения».
В ходе исследования учёные провели радиометрическое датирование метеорита. Этот метод позволяет измерить скорость распада радиоактивных веществ в образце, благодаря чему исследователи смогли установить, что первое столкновение произошло 3,5 миллиарда лет назад — примерно через 1 миллиард лет после формирования Солнечной системы.
В метеорите был обнаружен кубический циркон, наиболее известный на Земле своим сходством с алмазом. Однако в древнем метеорите этот материал рассказывает иную историю: о том, что поверхность Луны расплавилась в результате удара, поскольку кубический циркон образуется только при чрезвычайно высоких температурах. Хотя этот материал распадается при сверхнизких температурах, характерных для Луны, учёные обнаружили его присутствие по следам его перекристаллизованных продуктов.
Удар произошёл примерно в то же время, что и другие значительные столкновения, как на Земле, так и на очень крупном астероиде под названием Веста, которые были выявлены в ходе независимых исследований. Найти следы трёх столкновений на трёх разных мирах, произошедших так давно, случается редко, поскольку эрозия и другие процессы обычно стирают следы подобных событий.
Учёные часто отмечают, что ранняя Солнечная система представляла собой скопление газа и пыли, которое постепенно превратилось в более мелкие тела, напоминающие кометы и астероиды. Со временем часть этих тел стала ещё больше (в результате столкновений и аккреции) и превратилась в современные планеты и луны.
Два других удара по метеориту привели к образованию брекчии (расплавленной породы) после крупного столкновения 3,5 миллиарда лет назад и третьего соударения, в результате которого метеорит был выброшен с Луны на траекторию, ведущую к Земле.